秦含真隔日就收到了四堂妹秦錦春的來信，提到她發現了繪春的下落。

繪春離開承恩侯府不久，就被二房安排到了薛氏的一處陪嫁莊子上——其實那是秦家平反後，薛家為了給重回秦家的薛氏添底氣，才重新置辦的莊子。那地方雖然大，離京城卻偏遠些，從城中駕車過去，需得費上一日的功夫。

繪春在那莊子上，跟著莊頭一家度日，兩年前嫁給了莊頭老婆的娘家外甥，名叫朱樓。他們夫妻在莊子裏也沒什麽正經差事，只是幫著打打下手。前些日子剛進了臘月，京城二房下達了指令，說是太太薛氏與大姑娘秦錦儀的吩咐，將朱樓夫妻調進府中，朱樓做個跟出門的長隨，朱樓家的，也就是繪春，就去秦錦儀院子裏打雜。

繪春這雜只打了幾日功夫，秦錦儀就吩咐她留在仆役房那邊她住的屋子裏不要出門，也不知是什麽緣故。她過了幾日宅女生活，忽然又被秦錦儀的兩個大丫頭畫樓、弄影說是病了，得了風寒，怕過人，拿馬車送回莊子裏去了。不過畫樓曾經轉達了大姑娘秦錦儀的話，說將來等她病好了，會調她回來的，大姑娘許諾的讓她做管事娘子的話，也會兌現。

秦錦春已經讓人去核對過，確認這個朱樓家的，就是繪春，而且她這病情也來得古怪，懷疑她其實沒有病，只是因為在院子裏撞上了秦含真和自己，秦錦儀怕她們會把人認出來，才先是叫她躲在後院仆役房裏避著人，後來直接遠遠地送走了。

秦錦春覺得，秦錦儀如此小心，定是打算讓繪春做什麽見不得人的事，當面問她，她是絕不會說的，但可以去問繪春本人。等見到繪春，她們甚至可以直接將人帶走，那秦錦儀即使有再多的陰謀詭計，也都捉瞎了。只是薛氏那陪嫁莊子離京城實在是遠，秦錦春自己一個小姑娘，雖然手裏有點權柄了，也是依托母親小薛氏的中饋大權才得來的。倘若派人到那麽遠的地方去，一定會驚動家裏人。萬一叫薛氏與秦錦儀知道，打草驚蛇，就不好了。秦錦春覺得二堂姐秦錦華與自己的情況差不多，只有三堂姐秦含真行事方便，就寫信來問秦含真的意思。

秦含真還能是什麽意思？當然是派人到那個莊子上找人哪。她立刻就吩咐了下去，還特地留了個心眼，把夏青夫妻倆給派出去了。

夏青從前是秦含真的大丫環，對繪春自然是熟悉的。她前些年嫁人後，就不再在內宅裏侍候，而是在外院做事。年下雖然事忙，但她擔任的也不是要緊職位，況且將來她夫妻倆很有可能會成為秦含真的陪房，眼下自然是秦含真的差事要緊。得了秦含真的令後，她立刻就叫上丈夫，駕車出城，借口主人家要置產，以替主人尋訪合適的田莊為名義，跑到薛氏的陪嫁莊子去了。那莊子相鄰的一處田莊，目前地主正放出風聲來說要出售，恰好給他夫妻二人做個擋箭牌。

夏青沒費什麽勁，就見到了傳聞中正在生病，事實上卻是行動自如地在莊子裏閑逛的繪春，遠遠地一眼就把人認出來了。她也沒上前打招呼，而是避開了繪春，跟莊子上有年紀的村嫗們閑聊，很快就打聽到了不少關於繪春的消息回來。

繪春初到莊上時，因頂著侯府大丫環的名頭，自帶一股傲氣，日子過得還挺不錯的。雖然說不上養尊處優，但也不用她幹什麽活。秦錦儀特地吩咐人送她過去，還留下了二兩銀子，看起來是打算過些日子便重用她，因此莊頭夫妻都不敢怠慢。

誰知道秦錦儀把人送來後，就沒了下文。過得一年，莊頭夫妻見主人家沒有再說要如何安排繪春，趁著年下進城報賬的機會，試探了一下，可惜秦錦儀那時正因為跟蜀王府的糾葛，名聲掃地，二房也正為分家之後的生活心煩不已，哪裏有閑心管繪春如何？莊頭夫妻倆見狀，回到莊中，就對繪春改了態度。起初只是給她安排些縫補拆洗的差事而已，後來漸漸地，就不留情地使喚她幹起粗活來。

繪春幾時受過這樣的苦？想逃又不敢逃，家人是早就斷了聯系的，就算要回頭找他們，從莊子到京城那一整天的路，也不是她一個單身女子能應付得來的。不得已之下，碰巧莊頭老婆的娘家外甥朱樓對她有意，她就索性嫁給了對方。

這朱樓並非二房仆從，而是父母早亡後，從外地投奔了來，跟著姨媽姨父過活的。他平日做些閑散活計，算是個閑人，既不識字，也沒什麽手藝，還不肯老實巴交地做事，有點滑頭，有點野心，不滿足於在莊上做一輩子的莊稼漢，整天想要到京城裏見世面，尋差使，偏又沒那個能力與見識。哪怕他姨媽姨父對他還有幾分偏寵，也不敢貿然薦他到二房當差。他心裏憋著一股氣，知道老婆是侯府的丫環出身，便時常私下讓繪春給自己說些侯府裏的事，聊以***。

然而，在繪春看來，這樣一個人，自然遠遠達不到她從前身為侯府千金身邊大丫環時對自己未來丈夫的期待標準，只是勉強下嫁而已。抱著這樣的想法，她總覺得朱樓不成器，對於他向往侯府的舉動，心中十分不屑，卻又生出幾分優越感來。不過，考慮到自己的將來，她還是耐下心試著去教導朱樓禮儀規矩，讓他學點眉高眼低，將來或許有機會進宅門裏侍候。偏朱樓是個眼高手低的，學幾日就不大上心了，嫌辛苦，嫌繁瑣，到頭來什麽有用的東西都沒學到，也一直沒能出頭。時間一長，夫妻倆幾成怨偶。

秦錦儀是今年臘月裏忽然把繪春調進府中的，朱樓不過是順帶。據莊上的村嫗們說，朱樓可能會被安排去做外院跑腿辦事的長隨。不少人都羨慕他能進城，還有人私下說他算盤打得精，早早娶了個侯府裏出來的大丫頭，雖然兩年都不見動靜，也沒生個兒女，但一有機會，就出了頭。

不過，繪春沒幾天又回到了莊子上，村民們的閑話就多起來，疑心她是因為犯了錯才被撚回來的。但莊頭夫妻沒給繪春臉色看，反而很客氣的樣子，便有人傳言說，是因為朱樓得了東家賞識，做了管事，因此繪春這個管事娘子才會被派回莊上做監察的。如果莊子裏有人偷雞摸狗、中飽私囊什麽的，繪春回城後一報上去，那人就一定會吃不了兜著走。這傳言一出，滿莊子的人都對繪春畢恭畢敬起來，由得她四處閑逛不做事，也沒人敢埋怨。只是私底下嘛，自然難免會有人看她不順眼，嘲諷幾句。

夏青將這些情況上報給秦含真。秦含真簡單地總結歸納了一下，就叫上秦錦華一起來討論了。

她對秦錦華道：“現在看來，兩邊的消息是對得上的。因為我和四妹妹遇上了繪春，大姐姐生怕我們認出繪春後，會起疑心，所以將她送回莊子上躲避，只留朱樓在二房繼續聽候吩咐。接下來，我們是不是該接觸繪春了？她一定知道大姐姐想做什麽。如果能從她嘴裏打聽到確切的消息，我們就能提前防備了。”

秦錦華猶豫了一下：“我讓畫冬過去勸說她如何？描夏不行，繪春從前跟描夏就有些明爭暗鬥的意思，不大和睦。染秋倒是跟她要好，不過太容易心軟了。只有畫冬，行事一向公正，人緣又好，丫頭婆子們都對她很是信服。若我不派人過去，只怕僅憑夏青一個，說服不了繪春。一旦叫她生出警惕來，往莊子裏一躲，三妹妹你的人總不能闖進二叔祖母的陪嫁莊子裏抓人。到時候莊子上的人報到京中，大姐姐知道了，還不知會怎麽鬧呢。她如今還什麽都沒做，沒憑沒據的，我們又沒法說她，反而容易連累了四妹妹。”

秦含真想了想，點頭道：“也行。夏青已經回來了，一會兒你跟畫冬說清楚情況，叫她收拾兩件衣服，跟夏青夫妻一塊兒出城好了。小年將至，路途遙遠，還要辛苦她跑這一趟，二姐姐記得多給她些賞錢。還有二伯母那裏，你也要打聲招呼才好。拿什麽做理由呢？還是你打算實話實說？”

秦錦華皺起眉頭，有些煩惱。在沒有找到確切的證據之前，她其實不想跟母親姚氏說實話。年下正是家裏最忙的時候，她幫不上什麽忙就算了，怎麽還好讓母親為了一點小事煩心呢？

最後她下了決定：“我去找哥哥商量吧。這事兒讓哥哥知道也沒關系的。”又問，“夏青拉著畫冬過去，繪春會不會警醒？畢竟無緣無故的，她們也沒有去那莊子上的道理。”

秦含真擺擺手：“當初夏青去的時候，就是借口說要替主人看田莊。這借口挺好的。我聽夏青說，那邊鄰近的莊子，田地挺肥，還有一條小河穿過田間，附帶了半座山。雖然離京城遠了些，但也不失為一處好產業。回頭我跟祖母商量，索性買下來算了。誰還能攔著主人家派人巡視自家產業呢？”

秦錦華呆了一呆，嘆道：“三妹妹真是豪爽。”

秦含真笑笑，又問她：“前兒祖父給你布置的功課，你可寫好了？這都兩日功夫了，五百字怎麽也能得了吧？我祖父今早還問呢。”

秦錦華頓時苦起臉來：“這大冷的天，就算是在炕上寫字，也寫不了多少，手就僵了。我自打停課以後，就很少練字，哪裏寫得過來？五百大字呢！”

秦含真哂道：“我每天最少都要寫五百個字，還要練畫、背書、練琴、練棋呢，這有什麽？你就是愛偷懶。說起來，若不是你小時候喜歡偷懶，不做功課，繪春也不會模仿你的筆跡了。”

秦錦華幹笑幾聲，連忙扯開話題：“我們趕緊給四妹妹寫信，告訴她你讓人打聽到的消息吧。我們這兒固然可以盯住繪春，但朱樓那邊，也不能不防呢！”

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